■　Chap　06　：　　Immediateeffect（即効性）　
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――　そだ…作戦実行しなきゃ
朝考えたあの"作戦"を実行する絶好のチャンスがやってきた。聖と清人にもそう思わせとけば、さらに効果UP間違いナシだ。
「…俺は、後半に1週間もらう」
「へぇ、センパイが指定なんて珍しい。何か予定でも？」
「たいした予定じゃねぇけど…一応ある」
「へーーっ。どんな予定？」
清人は興味津々にオレに聞き込みをしてくる。一琉はそんな清人を呆れて眺めていたが…
「旅行に行こうって、誘われたから」
それを聞いて、きゅっと大きくなる一琉の目。そんな話聞いてない、という顔でオレを見た。
「ええーっ！誰に誰に？」
後ろで聞いていた聖まで飛んできて、教えてくれとまとわりついてくる。
「誰…って。そりゃお前、２人で行くんだから…そういう相手だよ」
「そういう相手って？！どういう相手なんですか？」
まだコドモの聖には、その言い回しがピンと来なかったらしい。それならはっきり言ってやるか。

「――　彼氏」
「？！」
ニコッと笑うオレに聖は固まる。その反応が面白くて、思わずぷっと笑いそうになるのをこらえて話を続ける。
「か彼女かは内緒だけど。ま、そんなトコ」
カタンと引いたイスに座った一琉は、じーっとこっちを見た。その目は、オレの言葉がウソか本当かを確認しようとしている目だった。
「じゃあ決まり。清人と俺は前半に休んで、涼センパイと聖は後半ってことで」
彼氏発言には特に突っ込まず、一琉は勤務表に休みの期間を書き込んでいく。
「後は好きな所へどうぞ」
ぶっきらぼうに言葉を吐いて、一琉はこっちへ勤務表を投げてよこす。
――　んだよ…。その態度はっ
自分で怒らせたクセに、無愛想にされると何だか腹が立つ。
オレは自分の気持ちに上手く整理をつけれないまま、勤務表に休みを記入した。


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あの後、一琉は一度もオレと口を聞かなかった。店が終わった後に気がついたら先に帰ってしまっていて、部屋に帰ったらもう寝ていた。
「一琉」
ドアをコンコンとノックして名前を呼んでも返事はない。仕方ないので、ちょっとだけドアを開けてみた。
ベッドにごろんと転がって雑誌を読んでいた一琉は、本の端から目だけ出すとこっちをチラッと見てくる。
「…何？」
相当怒っているらしく、声も低くなってる。オレは中に入ってドアを閉めるとベッドの脇まで行って腰掛けた。
「…なんで怒ってんの」
そんな事、聞くまでもないのに何で聞いてんだか。オレは自分に呆れながら、一琉の返事を待った。
「…何でそんなウソつく訳？」
本をバサッとサイドに放かると、一琉はオレの隣に座る。
「…ウソ？」
オレはそう聞き返して一琉を見上げた。いつものタレ目が、ちょっとつり上がってる。
「ウソついてるじゃん。彼氏が居るなんてそんなすぐ解るウソをなんでつくの？」
肩を引き寄せる腕を払えなくてそのまま目の前に一琉の顔が。

――　…なに…？
心臓が、さっきの倍の速さで鳴り始める。初めて見る一琉の真剣な顔に思わず見惚れてしまう自分に気づいて、オレはさっと顔をそむけた。
「…ウソなんか…ついてない…ホントに出かけるんだから」
「…ふーん…誰と、どこへ？」
「そんなの…お前にカンケーないじゃん」
「関係ないなら、言えるでしょ？隠す事ないし」
「…う…」
言える訳ない。そんな予定は最初からないから。言い返せなくて黙り込んだオレを見て、一琉はクスッと笑った。
「…ちゃんと、言えばいいのに」
「え…？」
「誰かにこうやって、近づかれるのが怖いならちゃんと言えばいいのにって」
髪を撫でる指が心地良い。
――　なんでそんな事まで気がついちゃうのかな…だからダメなんだよ。そんなに優しくされたら―…
肩に額をコツンと当てると、小さな声で言った。
「…怖いよ…。だからこれ以上近づかないで。お願いだから」
――　近づかれる事じゃなく、いつか居なくなってしまうのが怖い。そばに居なければ、離れていく事に怯える必要もない。
いつまでも過去に囚われている自分はおかしいと思う。思うけれど、そんな簡単に忘れられるほど単純な性格でもない。
だから、誰も信じないことで自分を守ってきた。

「…じゃあ、怖くなくなるまで待つよ」
きゅっと抱きしめられて、返す言葉が無い。一琉は小さく笑って言葉を続けた。
「センパイが、オレの事ちゃんと信じてくれるまでずっと待ってる。それならいいでしょ？」
待つなとは言えず、オレは返事を返さなかった。返さなかったけど、その代わりに態度で返した。広い背中に腕を回してきゅっと抱く。顔を肩に押し付けて黙っているオレの髪をさっきと同じように撫でて一琉は耳元で囁く。

「一緒に寝る？」
「―バカっ！」

せっかくいい気分だったのに、その一言でまたいつもの調子に戻ってしまった。
「真剣なのに」
ちょっと笑いながらそう言うヤツに枕を投げつけると、オレはさっさと部屋を後にする。
「エロ一琉っ！お前の事なんかぜーったいに信じないっ！」
捨て台詞を吐いて、ドアを思いっきり閉めてやる。
「まったく…」
文句を言いながらも、本当はちょっと頷いてしまいそうだった気持ちを見えないところへ押し込める。
心臓は、まだドキドキしてる。
――　今日、変な夢見そう…
はーっと長いため息をつくと、オレは自分の部屋へ入るのだった。


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「面白いもの？」
仕事が終わって店が開くまでの間、休憩室でまったりしていたオレの所へ、検査官の国宮がやってきた。
「ええ、良かったら瑠璃沢センパイも試しませんか？」
胸ポケットからケースを出した国宮は、その中から付箋紙のような紙を取り出した。
「恋愛リトマス紙です。面白いでしょ？舐めるだけで結果がすぐ判るんですよ」
1枚手渡して、国宮はその効能を説明してくれた。
「恋愛すると脳から分泌される特殊な物質に反応して色が変わるんです。色はこんな感じで」
ケースから名刺大の説明書みたいなのを出して見せてくれる。

「赤だったらスキ、青だったらキライ？じゃあ紫だったらどっちでもないってことか」
ペロリと舐めて、試験紙の色が変わっていくのを眺めた。
「どうです？聖や香流君で試したら、結構当たってるって言ってましたけど」
国宮はどれ、と言ってオレの手にある試験紙を覗き込む。
「――赤…」
恋愛リトマス紙の判定に、自分の目を疑った。
「当たってます？今好きな人がいるなら、この結果は当たり、って事になるんですけどね」
その質問に、オレはすぐに答えられなかった。好きな奴は…居る…かもしれない。しれないけどっ…。

むーっと考えながら紙を眺めるオレを見て、国宮はフッと笑う。
「これ、一琉クンにも舐めてもらいます？」
「…いーよ…あいつはこんな試験しなくても解ってっから…」
この結果、絶対に一琉には言わないようにしなくちゃ…。
言ったら…。
どうなっちゃうんだろう？
だけど、これで自分の気持ちはちゃんと解った気がする。解ったから、後は…。


赤に染まった試験紙を眺めて、オレは昨日の夜よりもっと長いため息をついたのだった。