「赤だったらスキ、青だったらキライ？じゃあ紫だったらどっちでもないってことか」
ペロリと舐めて、試験紙の色が変わっていくのを眺めた。
「どうです？聖や香流君で試したら、結構当たってるって言ってましたけど」
国宮はどれ、と言ってオレの手にある試験紙を覗き込む。
「―― 赤…」
恋愛リトマス紙の判定に、自分の目を疑った。
■ Chap 06 ： Immediateeffect（即効性）
「あち！」
飲もうとしたコーヒーが熱くて、思わずカップをゴン！と置いてしまった。
「あ。それじゃなくてセンパイのはテーブルの上」
そっちを飲んで下さい、と一琉はパン皿を取りながらオレに言う。
チーンとトーストの焼きあがる音に、ジューとベーコンの焼ける音。テーブルに座って、ぼーっとタバコを吸うオレの前に次々にメニューが出てくる。
「今日のは半熟か」
目玉焼きをフォークで刺して、黄身を確認すると一琉は小さく笑って言う。
「固焼きがヤダって言ったから、今日はちゃんと半熟にしときましたよ」
目の前に焼けたトーストとベーコンが出された。キツネ色にこんがり焼けたトーストを摘んで自分の皿に乗せるとオレはそれを角からかじる。
「今日って、ミーティングの日だっけ」
トーストをかじりながらそう聞くオレに、一琉は首を傾げながら答える。
「あー…そうでしたっけ。今週やるって言ってましたよね。課長」
「うん。そんな気がする」
手を伸ばして蜂蜜を取ろうとすると、一琉はそれをとって渡してくれる。丁寧にフタまであけてくれたので、トーストにかけるとボトルをまた一琉に返す。
「最近大口のターゲットを捕ってないから、その事で何か話でもするつもりなんじゃないですか。きっと」
きゅっとフタを閉めながらそう言うと、一琉は自分も食事を始める。
何気ない朝の食事。でも、こんなまともな食事をするようになったのは一琉が一緒に住み始めたからだ。
今まで、オレの朝メシは１０秒チャージで済んでいた。基本的に低血圧なので朝メシなんてテキトーでよかった。
だったんだけど、今は起きてくると毎朝こんな風に朝メシが準備されてるからオレはイスに座って食うだけ。
最近は猫舌対策にと、奴は先にオレの分のコーヒーだけをカップに淹れて置いておく。ぼーっとしてて間違えなければ、ちょうど飲み頃のコーヒーがばっちり準備されている訳だ。おまけに一琉は自分が休みでもちゃんと朝飯は作ってくれる。そこまでされたら、もう食わないわけにもいかない。
「本店の方もかなり締め上げが厳しくなってるみたいですよ。この前４課ん時の連れに会ったら、もうやってらんないってボヤいてましたから」
トーストをかじりながら、一琉は新聞を広げた。オレは吸いかけだったタバコを取って、また吸い始める。
しばらく会話はなく、のんびりした時間が流れる。これも今までのオレの生活にはなかった事でなんだか不思議な感じがする。
「あー…面倒くせぇ。慶吾の説教長ぇしなー」
慶吾は若い割には話が長い。戦後生まれのオヤジかと思うくらいの話の長さで、聖なんかは時々聞いていられなくなりコックリしてしまうことがある程だ。
「さぼっちまうか」
窓の外は仕事するにはもったいないようないい天気だ。こんな日は家でゴロゴロしてるに限る。ふーっと煙を吐いて窓の外を眺めているオレに向かって、一琉は呆れたような声でこう言った。
「またぁ。んな事ばっか言ってると、課長泣いちゃいますよ？」
ホラ準備してください、と一琉はオレを急かしながらテーブルの上の皿を片付け始める。
こんな風に過ぎていく毎日に、だんだん慣れっこになっていく。ずっと一人で平気だったのに、今じゃ一琉がいる事が当たり前になってる。
洗い物を片付けるその背中をぼんやり眺めながら、オレは小さくため息をついてしまう。
―― これじゃあの時と一緒じゃん…
同じ失敗は二度としないと決めたのに、また繰り返してしまいそうな自分が嫌になる。
他人は所詮他人。本当に信じられるのは自分だけで、そばにいてくれる誰かの存在に安心するなんて一瞬の気の迷い――…
あんな痛い思いは、もう二度としたくない。
「何やってんですか。ぼーっとして。遅れちゃいますよ」
その声にハッとして顔を上げる。一琉は変に思ったのか、首を傾げてしばらくこっちを見ていた。
「あ、ああ悪ぃ。ちょっと考え事しちゃって」
ごまかし笑いをしてリビングを出て、オレはそそくさと自分の部屋へ行く。
「…そうだ、その手があるじゃん」
クローゼットから今日の服を選びながら、小さく呟く。
オレだって鈍くはないから、一琉が自分の事どう思ってるかなんてもう気づいてる。気づいてるけど、知らない振りをしてるだけ。
「ダメなもんはダメだし」
一琉との間にちゃんと距離を置くにはこの方法しかない。そうすれば"ただの同居人"でうまくやっていける筈だ。
―― 付き合ってる相手がいるって、言っちゃえばいいんだよ。そうすりゃ…
「よしっ」
グッと拳を握って、オレは早速その作戦を実行する事にした。
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「連休ですか？いつでもいーですけど」
聖は勤務表を眺めながらイチゴミルクをすする。
「どっか行く予定もないし。涼センパイに合わせます」
夏季連休の取得予定を決めてくれと桐羽に言われ、オレと聖は２人でいつにしようか相談をしていた。８月ならいつでもよく、連休で取っても、バラバラに取っても構わない。
「きっと清人センパイはもう予定が埋まってるだろうから、それを聞いてから決めたほうがいいんじゃないですか？」
目を細めながら聖は勤務表を手に取る。
「去年だって、１週間じゃ足らないとか言って有休もくっつけて休んでましたもんね。あの人」
どーせ今年も一緒ですよ、と呆れ顔で言うとまた勤務表をテーブルに置いた。
そのうち、一琉と清人も戻ってきたのでオレは２人に勤務表を見せる。
「お前らいつにする？聖はいつでもいーんだってよ」
清人は真剣な顔で勤務表を覗き込む。一方、一琉は興味なさそうにそれを見ていた。
「こっからここまで。休みください」
持っていたボールペンで休みを書き込んだ清人を見て、一琉ははぁ？と声をあげる。
「アホか！半月も休んでどーすんだよ！それじゃ俺の確保率が落ちる。半分にしろ」
貸せ、とペンを引っ手繰って、一琉は半月分書き込まれた清人の休みを半分に削る。清人はそんな一琉の行動に不満そうな声をあげた。
「お前さぁ、夏だよ？夏っ。バカンス満喫するのに、1週間なんて短すぎて何もできないじゃねーか」
「バカ言ってんじゃないよ。大企業のOLかお前は」
「俺は真剣だぜ。１年に1回の夏だぞ？この季節を逃していつ遊ぶっつーんだよ」
「この季節って、１年中遊んでんだろーが。とにかく休みは1週間だけにしろ。それ以上は取るな。解った？」
ピシャリと言い切ってペンを返す一琉を、清人は恨めしそうに眺める。
「ああ、そういえば涼センパイは？いつでもいいんすか？」
清人は勤務表とオレの顔を交互に見た。
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