■　　Chap05　　：　　Meaningfully（意味深）　
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「ルリ？」
援交サークルのリーダーがよく現れるらしいファミレスで、俺と清人はフリードリンクオンリーで張り込んでいた。
まだ現れそうな時間でもないので、２人でたわいのない話をして時間をつぶす。
「何でそんな名前つけたのかってきいたらさ、涼センパイみたいに、美形になりますようにって願掛けで、って。バカだよなぁ」
清人が話しているのは、聖が飼い始めたロングコートチワワの”ルリ”の話だ。
店に来ている常連のお客のウチで生まれた子犬を無理やり押し付けられて、断りきれずに飼う羽目になったらしい。
「聖の奴、その話してセンパイにグーで殴られたんだってよ」
クックックッと肩をゆらして、清人は楽しそうに笑う。
確かに。涼センパイにしてみたら、自分に”ルリ”って名前付けられて、呼ばれてるような感覚なのかもしれない。

「ルリねぇ…。なーんかナマイキな犬になりそうだよな…」
はーっとため息をつく俺を清人はニヤリと笑って見た。
「気をつけろよ？」
「―― …あ？何が…？」
何に気をつけろってんだ。
言っている意味が解らず首を傾げる俺に、清人はイジワルそうな笑いを浮かべてこう言った。
「可愛いように見えて意外と凶暴だから。どっかの"ルリ"はさ。噛まれないよーにな」
俺は持っていたカップを思わず落としそうになった。何で清人の口からその台詞が出るのか。
「さっき聞いちゃった。お前と桐羽センパイの話。俺もそっかなーって思ってたけど。お前、涼センパイのコト好きなんだろ？」
「違うって。あれは冗談でっ…」
「…顔真っ赤。言い訳しても無駄だぜ？」
ニヤリと笑う清人を見て、俺は口をパクパクさせるしかない。
「で？どうなの？どこまで進んでんの？」
教えて教えて、と言ってくる清人を睨んで、俺はゴホンと咳払いする。
「まだ何にも…。センパイ冷たいし」
まるで、片思いの女の子のような俺の言葉を聞いて、清人は笑いをさらに深くする。
「…そーかそーか…。くくく、これは面白くなりそうだねぇ…。一琉ちゃん頑張ってね？」
「…るっさい！ほっとけ」
カチャン、と音を立てるカップの中で、残り少なくなったコーヒーが揺れる。
―― …ワンコ…ねぇ…。だったら可愛いし、まだ言う事聞いてくれんだけどなぁ…。
センパイを言うとおりにさせるなんて、まだ当分できそうにない。俺は残りのコーヒーをを飲み干すと、長いため息をついた。

「お、来た来た」
背中側から聞こえてくるキャハハハという甲高い笑い声。ちらりと振り返ると、大きなストラップをぶらぶらと下げたケータイを振り回しながら、今日のターゲットが店内に入ってきたところだった。
見せたいのかと思うような短いスカートをヒラヒラさせて、ジョシコーセーは一番奥の席へ消えていく。
「さてと、行きましょーか」
ウキウキしながら立ち上がる清人を見上げて、俺はやる気のなさそうな返事を返す。
「しょーがねぇなぁ…」
まぁ、これも仕事だから仕方ない。はーっと長いため息をついて、俺は重い腰を上げるのだった。


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「ワンコ？」
街路灯の下を歩くセンパイの眉間にシワが寄る。
涼センパイと俺は、帰りにもらったビールを飲みながら部屋へ帰る途中だった。聖が今日も仕事を失敗したという話から、次第にそのペットの話になり、そこから清人に聞いた、『ルリ』の話に…。
俺も言わなきゃいいのに、清人に”涼ワンコには噛まれない様に気をつけろ”といわれたと思わず話してしまった。
「…いや、あの、センパイがワンコだったらって話ですよ」
「はーん…」
ジロリとこっちを見上げる涼センパイ。
「で？お前らは俺をワン公に見たてて、普段は可愛く愛想振りまいてるけどいざとなったら凶暴で手がつけらんねぇハハハって笑ってたって訳か」
その手がグーになってるのを俺はちゃんと確認した。
―― やべぇっ…殴られるっ。

涼センパイは手が早い。口より先に手が出ることもあるくらい早い。
家でしょっちゅう何かを投げつけられたり、足で蹴られたり、後頭部にチョップされたりしている俺は、最近センパイが暴力をふるう前兆を何となく察知できるようになってきていた。
「ち…違いますって。涼センパイはホントに可愛いから、ワンコにしたいくらいだけど、たまに噛み付くかもしれないって話で…」
支離滅裂な言い訳をして、後ずさりする俺。でも、その言い訳がいけなかった。
「可愛いっていうなっていっつも言ってんだろーが！！」
―― しまったぁぁー。そっちか！
可愛い　と　小さい　は禁句。なんだけど、つい口が滑ってそれを声に出してしまった。しっかり握られたグーが、顔めがけて飛んでくる。
「ひぇぇーー」
でも、恐ろしい勢いで飛んでくるグーは、鼻先寸前で止まった。
「…セ…センパイ？」
グーをしばらく握ったままセンパイはじっと俺を眺めていた。それからふーっと息をつくと、諦めたようにその腕を下ろす。
「止めた。顔に傷がつくと困るから」

まーいっか、とタバコを吸い始めるセンパイを、俺はしばらく口を開けたまま眺めていた。
が、その言葉の意味を確かめたくなって、後ろから聞いてみる。
「俺の顔に傷がつくと、何で困るの？」
「困るだろ。商売道具なんだから」
「それだけ？」
「それだけ。他に何がある」
「…ホントに、仕事だけ？」
腕を伸ばして、小さな身体を取り込む。そんな俺の行動に、センパイは抵抗もせず、あん？と腕の中で振り返る。
「んだよ。おかしなヤツらだと思われるからやめろって」
「こんな時間、誰も通らないよ。それより質問に答えてよ」
ぎゅうっと抱きしめる俺の腕を掴んで、センパイは言う。
「質問て、何の質問だよ」
「だから、俺の顔に傷がつくと困るのはホントに仕事の為だけ？センパイはどう思ってんの？」
そんな俺の質問に、センパイはしばらく答えなかった。
でも、ちょっと考えてからこう答えた。
「素直に言ったら、お前チョーシに乗るもん。絶対に教えない」
そう言って、いつもの超可愛い笑い顔を俺に見せた。ふっと腕を解くと、ビールをくぴっと飲んでセンパイは足を早める。
「腹減った。早く帰ろーぜ」
すたすた歩き出すその背中を眺めて、俺は答えの意味を考えていた。
―― 素直に言ったら…チョーシに乗る？
それはどう取ったらいいんだろう？
あの可愛い笑顔と、その意味深な台詞にやられ、おかしな妄想が起こってきそうになる。でも、あんまりしつこく聞いて機嫌を損ねるのもイヤなので、それ以上聞くのはやめにした。

「夕飯、何にします？」
「うーん…何でもいーけど…。何があったっけ…」
部屋までもうそんなに距離はない。俺とセンパイは何でもない会話を交わしながら、いつもの帰り道を歩いた。


Meaningfully

END