「そう、俺は絶対に他人を信じねーの。信じてんのは自分だけ。それが俺の信条なんだよ」
そう言ったら、一琉はビールの缶をコトンと置いてこっちに向き直った。

「…俺に似た”誰か”の事も…？信じてなかったの？」
耳元で囁くように聞かれて、オレは答えられなかった…。


　■*　　Chap０３　　：　　article(信条）　　


「すごいですねぇ」
はーと後輩の聖がのんきな声を出す。オレ達は２人で缶コーヒーを飲みながら確保率のグラフを見上げていた。
「一琉センパイ、涼センパイとほんのちょっとの差ですよ。油断してたら追い抜かれちゃうかも」
どうするんですか、と心配そうな顔をする聖をチラッと見て、オレはフッと笑ってみせる。
「別に？もし抜かれたら俺が一琉よりターゲットを捕まえてこりゃいいだけの話じゃん？別に心配するこっちゃねーよ」
ふぅ、と息をついて後ろにあったパイプ椅子に座るオレに合わせて、聖ももう１つあるイスに座る。

「…僕が涼センパイの足引っ張ってばっかりだから…」
ぐし…っと泣きそうな顔をする聖のおでこをゴツンとグーで小突いて、タバコを取り出す。
「バーカ。この俺様が一琉ごときに負けるかっつーの。それよりお前こそ何とかしろ。これじゃまた本局の庶務課に戻されちまうぞ？」
あん？と目を細めるオレをみて、聖は情けなさそうに肩をすぼめた。
「うー…っ。そー言われてもぉ…」
「がんばってるんですー…ってか？」
「解ってるなら言わないでくださいよー」
「まぁな」
カチっとジッポでタバコに火をつけ、天井を見上げた。
「お前の見てくれじゃ、この仕事は苦労すっかもな…。俺も最初はそーだったから」
うん…とタバコの灰を落としながら、オレは新入りだった頃の自分を思い出してみる。


最初に配属されたのは、一琉が元いた本局の捜査部だった。
捜査部には１課から４課まであって、オレが配属されたのはそこのなかでも結構キツめな任務の多い１課だった。
仕事的にはすぐ慣れて何とかこなせるようになったけど、この見てくれのせいでターゲットになめられて結構苦労した。コドモだと思われるのか女みたいだと思われるのか解らないが、とにかく軽く見られて困った。

オレはこの性格だから、なめられればそれ相当の仕返し、というかやり返しをしてターゲットを確保したけど聖の場合はそうもいかない。
「お前は性格が優し過ぎんだよ。甘いっーか。しかも怖がりだし」
「…しょーがないじゃないですか…。今さら性格を変えるわけにもいかないし…」
「そりゃそーだけどよ」
性格がそんなに簡単に直ったら、誰も苦労しない。うーんと考え込んでいるオレに、聖は逆に質問してきた。
「センパイって、最初1課にいたんですよね？本局の。どんな所だったんですか？」
「ああ。そーだな…。ココとは全然違うな。雰囲気が。なんかこう…、もっとお役所チックていうか、ぎすぎすしてるっつーか…」
「ぎすぎす？」
「うん…。何？皆確保率が欲しいからさー。もう奪い合いだぜ。ターゲットの」
「えーっ。そんな厳しい…」
「まぁな。一琉がいた４課だって似たようなもんじゃねぇ？あそこはキャリアが多いから、もっと大変だと思うけどね」
はぁ、と目を泳がせて返事をする聖がおかしくて、オレはクックッと笑った。
「笑わないで下さい。でも、そんな部署でも涼センパイってかなり優秀だったんですよねー。だったらパートナーもかなり優秀だったんじゃ…」
「パートナーなぁ。ま、そこそこ…かな。俺、同期と組んでたからさ、似たようなもんだったけど」
「へぇー。どんな人だったんですか？」

そうやって聞かれて、オレは一瞬口をつぐんだ。それはもう反射的な行動で。
聖もそれを感じ取ったのか、すぐに話題を変えようとした。オレが上司を殴って1課を追い出された事は聖も知っているから、きっとその事と関係あると思ったのだろう。
「今さら昔のコト聞いたってしょーがないですよね。あはは。でもすごいなぁ」
急いで取り繕おうとする聖を見て、オレはフッと息をつく。
「いいよ別に。俺はあいつに結構世話んなったし。今でも尊敬してるよ」
「……誰…って聞いたら怒ります？」
そろっと上目遣いで、聖はこっちを見る。

聞きたいならそんなこと聞かなきゃいいのに。しょーがねー奴。
「…有村だよ。今１課の課長補佐やってる。そういやお前あいつのパートナーと同期じゃなかったか？」
「ええええーーー？！センパイの元パートナーって、有村さんなんですか？！ルキのパートナーの？！」
「そうそう。ルキっつったっけ。ガイジンみたいな顔した奴だよな」
「外人っていうか、ハーフなんで。奴は」
聖の顔がだんだん険しくなってくる。むーっと唸り声をあげると、持っていた缶コーヒーを飲み干し机にガン！と置いた。
「負けられません！絶対に。僕頑張ります！」
いきなりどーしたのか、聖は拳をグッと握るとオレに向き直った。
「ルキだけには絶っ対に負けたくないんです」
「ほぉ。お前にしちゃめずらしい反応だな。そんなに嫌いなのか？」
「キライって言うか、ムカつくんですよ」
説明では、有村のパートナーの園近ルキは聖のライバルらしい。
身長は１センチ差、警察学校の卒業試験は１点差、いつも園近の方が紙一枚優秀だったようだ。
「たかが１センチ差を自慢しやがって」
まるでコドモのケンカだが、本人にとっては大問題なのだろう。ヒートアップしてくる聖をたしなめるように、オレは冷蔵庫からアイスを持ってきてやった。
「まぁまぁ、これでも食って。いいじゃん。園近が今どのくらい確保してんのか知らないけど、お前はお前、奴は奴だろ？」
「解ってます」
「でもま、負けたくないなら頑張るんだな。俺も影ながら応援してやっから」
「はい」
アイスをくわえて、首をぶんぶんと縦に振る聖を眺めて、ふーっと息をつくオレ。


―― 有村…か…。
その名前を最近忘れていた。というより。
忘れようとしていた。忘れなければ、やりきれない。短くなったタバコを消して次のタバコを取り出しながら、目を伏せる。

―― 今さら…。終わった事だろ…。
もう思い出したくない。
あの時から、自分はどれだけ変わろうと努力した事か。でもおかげでかなり強い人間になれたとは思うけど。
だけど傷は、いつまで経ったって癒されない―― …。

真剣に考え込んでいるオレの様子を伺いながら、聖は恐々と声を掛けてきた。
「そろそろ店の方始まるみたいです。一琉センパイと清人センパイがまだ戻ってきてないから、早く来てくれって桐羽センパイが―― …」
「…ん。ああ、解った。すぐ行く」
吸おうと思ったけど、火をつけるのをやめて出したタバコを箱に戻す。
考えを切り替えるようにイスから立ち上がって、オレは店に向かった。


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